Lo que usted debe saber sobre: el virus de Epstein-Barr

¿Qué es la infección del virus de Epstein-Barr (VEB)? ¿Qué causa el VEB?

El VEB es miembro de la familia del herpesvirus. Cuando los niños se infectan con el VEB, estas infecciones por lo general no causan síntomas, o parecen ser otras enfermedades ligeras y transitorias de la infancia. Cuando la infección del VEB se adquiere en la adolescencia o temprano en la edad adulta, ésta causa la mononucleosis infecciosa del 35 al 50% del tiempo. Ha habido casos en los que el VEB permanece latente (inactivo) en el cuerpo y, en raros casos, se ha asociado con la aparición de ciertos tipos de cáncer.

¿Cuáles son las señales y los síntomas del VEB?

Los niños con mononucleosis infecciosa pueden tener dolor de garganta, fiebre e hinchazón de las amígdalas y los ganglios del cuello. En la gente joven, la enfermedad muchas veces es repentina al principio y causa cansancio intenso, dolor muscular, fiebre, hinchazón de las amígdalas y agrandamiento de los ganglios del cuello. Puede haber un periodo corto o alargado (días o semanas) después de que inicia la enfermedad en el que el cansancio continúa y el paciente puede sentirse deprimido. Los síntomas relacionados con la mononucleosis infecciosa rara vez duran más de cuatro meses. Cuando tal enfermedad dura más de seis meses, con frecuencia se conoce como infección crónica del VEB.

El VEB y el síndrome de fatiga crónica . Debido en parte a su parecido con la mononucleosis crónica, al principio se creía que el síndrome de fatiga crónica (SFC) era causado por una infección vírica, más probablemente el VEB. Sin embargo, los estudios no han podido encontrar la conexión entre el SFC y el VEB, o entre el SFC y algún otro agente infeccioso.

¿Qué tan común es el VEB? ¿Quién es más propenso a enfermarse del VEB?

El virus afecta a gente por todo el mundo, y la mayoría se infecta con el VEB en algún momento de la vida. En EE.UU. hasta el 95% de los adultos entre 35 y 40 años de edad tienen la infección.

Además de la mononucleosis infecciosa, se cree que el VEB provoca una gran cantidad de enfermedades.

• El linfoma de Burkitt es un tumor maligno que se ha encontrado mayormente en partes centrales de África y Nueva Guinea. Anualmente, hay de 6 a 7 casos por cada 100,000, por lo general entre niños de 6 y 7 años de edad.
• El cáncer nasofaríngeo es un tumor de las vías nasales y la garganta, que afecta a hasta el 2% de la gente del sur de China y también se han encontrado casos en el sureste de Asia, el norte de África y entre los inuit de norteamérica y los groenlandeses. Este tipo de cáncer no se ve normalmente en EE.UU.
• La infección del VEB en pacientes que tienen un sistema inmunológico débil está asociada con varios síndromes y enfermedades proliferativas (un alto nivel de multiplicación entre las células afectadas).

¿Cómo se propaga el VEB? ¿Cómo se contagia la gente con el VEB?

Este virus se disemina en la saliva durante la enfermedad y muchos meses después de la infección. El virus se vuelve latente en las células B (un tipo de leucocito) del organismo huésped y puede reactivarse periódicamente. Cuando se reactiva, por lo general sin síntomas, el virus puede ser diseminado de nuevo por medio de la saliva.

Los humanos son los únicos seres que portan y transmiten el VEB. La transmisión del virus por medio del aire o de la sangre normalmente no sucede.

¿Cómo me protejo contra el VEB?

Evite el contacto con la saliva de una persona que tenga mononucleosis o que recientemente la tuvo.

¿Cómo protejo a los demás contra el VEB?

• Todos los niños y los adultos deben practicar el hábito de lavarse bien las manos.

• Los niños a quienes les han diagnosticado mononucleosis no deben ir a los centros de cuidado de niños hasta que la fiebre desaparezca o hasta que un profesional de la atención médica se lo indique.

• Los juguetes de los niños deben estar siempre limpios y mantenerse fuera de la boca de otros.
• Los niños y los adultos no deben compartir utensilios para comer o beber ni artículos de higiene personal, como cepillos de los dientes y pañuelos desechables.

¿Qué pasa si creo que tengo el VEB?

Consulte con su proveedor de atención médica.

¿Cómo se diagnostican las infecciones del VEB?

El diagnóstico del VEB puede ser complicado y se basa en los síntomas, la edad y la historia clínica del paciente y los resultados de las pruebas de sangre. Las pruebas de sangre pueden indicar si la persona contrajo la infección anteriormente, si la infección se ha reactivado o si es una infección primaria (por primera vez).

¿Cómo se tratan las infecciones del VEB?

No hay un tratamiento específico para la mononucleosis infecciosa a parte del tratamiento de los síntomas. No hay vacunas ni fármacos antivíricos.

¿Debo preocuparme por el VEB si viajo fuera del país?

Puesto que el virus es muy común por todo el mundo, no se necesitan tomar precauciones adicionales aparte de las que se toman en casa.

Los archivos PDF requieren el uso del Adobe Acrobat Reader.  Si usted tiene una copia del Acrobat Reader, puede cliquear en el archivo anexo y el documento se descargará.  Si usted necesita obtener una copia del Acrobat Reader, está disponible para bajar del web directo en Adobe.com.  Información adicional para ver el archivo [en inglés].